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乾隆年间的一天，湘南耒阳县令管云海正在衙门处理公文。突然，一群福建工人在外击鼓鸣冤。管云海召他们进来，接过诉状一看，不禁皱起了眉头。
原来这群福建人是一个叫边际的福建老板带来的，边际在耒阳县棋里村承包了一片荒山，开了一个砖厂。由于边际为人厚道，技术好，带去的工人又能吃苦耐劳，因此不到半年时间砖厂就红火得不得了。棋里村的村正是衡阳知府时运成的外甥，叫雷武。他见边际的砖厂红火，眼红得不得了，几次想把边际赶走，霸占砖厂，却又找不到理由。突然有一天，他领着几个混混拿着一张“砖厂转让契约”来到砖厂，说边际把砖厂卖给他了，自己回了福建。那些做工的福建人当然不相信，可契约上盖着边际的私章和手印，虽然满腹狐疑，却又没办法。
雷武接管砖厂后，立马强行和砖厂的工人们签订了契约。契约其中一条规定：每个工人在签订契约之日起，每干完一个月后，老板在之后的半个月内给工人发月薪。这条件一看非常优惠，所以工人门也就留下来和他签订了契约，而且一签就是十年。可是干下来以后才知道，雷武每月都在一个半月的最后一天发月薪，而第二个月又从发月薪的那天算起，这样一来等于是一个半月发一个月的月薪，一年十二个月等于只给八个月月薪。
半年干下来，这些福建工人才知道上了雷武的当。此时同样在砖厂干活的边际的表弟牛小三收到家书，说边际根本就没回家。这下大家群情激奋，自己的月薪不但被雷武骗了，边际又莫名其妙地失踪了，很可能被雷武害了，于是在牛小三的带领下来到衙门击鼓鸣冤。
看完诉状，管云海不由眉头紧皱。这时旁边的师爷附耳跟他嘀咕了几句，他才猛然想起衡阳知府时运成明天要来耒阳视察，心里顿时有了主意。他对牛小三和众人说：“明天你们把契约带来，我先给你们处理了契约的事，再处理边际失踪一案。”
堂下众人千恩万谢磕了头，走了。
管云海又令衙役速去棋里村传雷武明天到堂接受讯问。
第二天晌午，衡阳知府时运成乘船来到了耒阳，管云海亲自把他迎进县衙。寒暄过后，衙役进来禀报说棋里村村正雷武和一群工人已跪在公堂上，等候老爷讯问。
时运成一听自己的外甥被传了来，大吃一惊，不知出了什么事。管云海轻描淡写地说了几句，并约时运成一起去堂上审案。时运成当然求之不得，马上和管云海并肩进了公堂。
雷武一抬头看到自己的舅舅来了，欣喜不已，大大松了一口气。
师爷搬了把椅子让时运成坐在管云海的旁边，又递上工人们带来的契约。管云海仔细看过契约，把它递到时运成手里。时运成从头到尾把契约看了一遍，觉得没什么问题。管云海小声征询他的意见，他想了想，说：“既然双方订了契约，当然得按契约办事。这没什么说的。”
管云海连连点头，说：“就按您的意思办。”
说完，管云海转头问堂下的雷武：“这张契约是你和这些工人们签订的吗？”
雷武点点头，说：“是的。”
管云海又问堂下的工人们：“这份契约是你们和雷武签订的吗？”
工人们异口同声道：“是的。”
管云海说：“好，很好。”然后对旁边的师爷一使眼色，师爷立刻握笔在手。管云海大声说：“棋里村砖厂工人状告雷武一案，经本官认真查实，双方确实签订了一份契约。契约中规定每个工人干完一个月活后，雷武在十五天内发给工人当月月薪，对方状告雷武四十五天发三十天月薪是合同规定，也是双方事先签订的契约所规定。所以，本官经过调查审理，判定雷武胜诉。”
管云海刚念完，师爷已经一挥而就。
堂下的工人们当场就傻眼了，唯独雷武高兴地笑出了声。
管云海接过师爷的判决书草草扫了一眼，递给时运成说：“请知府大人过目。”
时运成非常满意管云海刚才的判决，此时假意推辞道：“我是来旁听的，你所管辖的事还是你来做主。”
管云海说：“既然知府大人来了，就请知府大人在上面签个字。签完后，此判决就生效了。”
时运成当然乐意自己的外甥赢官司，何况判决书上有了自己的签字，就更具权威性。因此假意推辞几句之后，接过判决书浏览一遍，马上在上面签下了自己的大名。
这时，管云海又把雷武叫过来在判决书上签字，雷武乐不可支地在上面签下了自己的大名。牛小三心里极度不服，可契约的确是这么写的，一时又找不到理由反驳，自己一个外乡人也奈何不得，只得愤愤地在上面签了名。
最后一式三份，大家都签了名。雷武笑吟吟地离开了县衙，到酒店预订酒席准备款待舅舅时运成去了。
牛小三和那些工人们则气鼓鼓地站在县衙外面，拿着那份判决书欲哭无泪。这时，县衙师爷悄悄从侧门走出来，把牛小三叫到一边，说：“管大人这样帮你们，你们都看不出来？”
牛小三气愤地说：“管大人明明在帮雷武，你怎么说在帮我们，这是什么话？”
师爷指着判决书上的一段话念道：“对方状告雷武四十五天发三十天月薪是合同规定，也是双方事先签订的契约所规定。你还不明白？”
牛小三茫然地摇了摇头。
师爷叹口气，转头望了望四周，附耳对着牛小三说了一句话。牛小三一下跳了起来，再看一遍判决书，不由欢呼起来：“天哪！原来是这么回事呀！”
旁边的工人一听，赶紧围过来七嘴八舌问开了。牛小三兴奋地小声说道：“管大人这是在偷着帮我们呢！你们看，按照这份契约规定，咱们可以四十五天只干三十天的活，这里还有知府大人的担保，还有县衙的大印，具有法律效力……”
工人们霎时明白过来，不由欢呼开了。牛小三转头再寻师爷，师爷已经不见了踪影。
再说雷武在城里待了一天，热忱款待了自己的舅舅。第二天回到砖厂的时候，猛然看到砖厂并没有生产，工人们三三两两躺在草坪上晒太阳，不由怒火中烧，大声喝斥他们。这时牛小三拿出判决书，说：“上面可写得清清楚楚，我们四十五天只干三十天的活，也就是说每四十五天我们有十五天休息，时间宽裕得很，你急什么？”
雷武一听，不由傻了，连忙拿出自己身上的那份判决书，细细一琢磨，这才知道上了管云海的当。他当即赶到时运成下榻的公馆，找到时运成一说。时运成也傻了眼，想去喝斥管云海，可当时管云海完全是按照自己的意思办的，而且判决书上还有自己的签字，如果说当时自己不明白现在才理解过来，那不正说明自己很愚蠢吗？
这么想着，时运成只得叹息着对雷武说：“你赶紧想办法把砖厂转给别人，或许还能解脱。不然，按照这份判决书，这群福建小子会把你玩死。”
雷武可怜巴巴地说：“可、可谁会买我的砖厂呀？”
时运成狠狠瞪了他一眼，说：“你还想卖厂赚钱呀？我告诉你小子，别在我面前装糊涂，你这个砖厂没花一文钱就从福建老板手里接了过来，现在该还给人家了。这个管云海不简单，精明得很，他处理完契约的事，肯定会查找那个福建老板失踪一案。到时，你可别怪我帮不上你的忙。”
雷武听时运成这么一说，心里不由害怕起来，连连说：“舅舅你可不能不管我，我立马把边际放出来，把砖厂还给他。你对管云海说说就别查这个事了，不然我可真完了……”
原来当初雷武见边际的砖厂红火，一天夜里约上几个混混把边际绑到了自己的地窖里，然后逼着他在一张“砖厂转让契约”上盖章捺手印。现今边际还被关在雷武的地窖里，如果真查起来，相信不用多久就能从那几个混混口里查个水落石出。
第二天雷武就把边际放了出来，把砖厂还给了他。
边际重见天日，不由老泪纵横，当下就领着工人们来到衙门拜谢管云海。至此，人们才知道管云海巧判诉状，一石击二鸟，既帮助工人们打赢了官司，又解救了边际，当下名声大传。不久，传到乾隆耳里，乾隆知道了事情原委，认为管运海是一个不可多得的人才，当即把他调往吏部担当重任去了。