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清雍正年间，湘南耒阳县金南村有个叫裘天寿的，父母早亡，孑然一身，长到20岁，其叔出资给他娶了肥田村的安氏。安氏大他一岁，长相一般，在家养成了游手好闲、轻浮放荡的恶习，名声一直不太好，知道内情的都不敢娶她。裘天寿由于家贫，安家要的彩礼又不多，所以勉强娶了她。
结婚以后，安氏就随了裘天寿的姓，人称裘安氏。裘安氏对裘天寿很不满，嫌他无本事，赚不到钱，隔三岔五与裘天寿吵嘴、打架。
这年春天的一个上午，裘天寿到离家五里外的田地劳作去了，裘安氏在家操持家务活。不久，来了一个卖鱼的在村口叫卖。裘安氏过去看了看，鱼很好，都是刚从鱼塘里捞出来的，买鱼的也多。裘安氏也想买条鱼回去改善生活，可囊中羞涩，不便启口。卖到最后，只剩下一条鲤鱼了，卖鱼人急着回家，就对一直在旁观望徘徊的裘安氏说：“这位大嫂，如果不嫌弃，这最后一条鱼我就便宜卖给你。”裘安氏迟疑着不说话。卖鱼人说：“如果手头一时不宽裕，你就先赊去，下回再把钱给我。”
这样，裘安氏就提了条鲤鱼回家，熬了一大碗鲜鱼汤。吃中午饭时，裘安氏用一个大竹篮装着一碗鱼汤和一钵米饭给裘天寿送去。
到了地头，裘天寿光着脊背还在地里劳作。裘安氏一见他那副邋遢样，又想想自家连条鱼都买不起，还要赊账，气不打一处来，破口大骂道：“你个死人，看到老娘送饭来了，也不知道过来。难道还要我把饭喂到你嘴里去？整天在土里刨食，也不见一文钱进屋，嫁给你算倒了八辈子霉……”
裘天寿听到裘安氏责骂，一声不吭走过来，端出鱼汤、米饭坐在田埂上埋头吃喝起来。裘安氏还不解恨地在旁边大声责骂着，不远处几个劳作的人连连摇头，直叹裘天寿怎么娶了这么一个妻子。
突然，正在吃喝的裘天寿怪叫一声，仰面倒在了地上。裘安氏大吃一惊，弯腰一看，只见裘天寿两眼翻白，口吐白沫，死了。裘安氏惊叫道：“不好了，快来人啦……”
旁边劳作的人一听，赶紧围了过来。有人一探裘天寿的鼻息，已经全无。众人七嘴八舌说道：“分明是你这妇人毒死了自己的丈夫。”
“你刚才在这里百般辱骂他，我们都听到了。”
“还是送衙门见官吧，让县太爷来处置你……”
裘安氏一时有口难辩，有人飞跑去报告了地保。一会儿，地保领着人赶来了。看了现场，又听了旁人述说之后，地保说：“这是人命关天的大事，必须上报县衙。裘安氏自是要去说个明白，你们几个也要去做人证……”
众人不得已，只有点头应允。这样，地保就押着裘安氏一行人到了县衙。当时的耒阳县令詹觉民当堂审讯。首先由地保说了案由，接着众人又把看到的听到的说了一遍。詹觉民感觉心里有数了，便提裘安氏过来，问：“你夫裘天寿可是你毒死的？”
裘安氏哆哆嗦嗦说道：“小妇人纵有万般不是，也不敢毒杀自己的亲夫呀！”
詹觉民说：“你今天送饭时，是不是在地头骂了你丈夫？”
裘安氏说：“夫妻吵架拌嘴这是常有的事，怎么能凭这个就说我毒死了自己的丈夫呢？”
詹觉民生气了，一拍惊堂木，说：“你还嘴硬，不用大刑你是不会招的。来呀，大刑侍候。”
裘安氏一听此话，趴在堂上大哭道：“老爷，我现在是说什么你们也不会相信我。既然如此，我就招了吧！是我毒死了我的丈夫，呜呜……”
詹觉民一听，这才舒口气，问：“你下的什么毒？不可能是你一人所为，你肯定有相好的姘头，肯定是和姘头合谋干的。说，你相好的是谁？”
裘安氏哭泣道：“我、我在饭菜里下了老鼠药。我相好的就是剃头匠刘小二，你们问他吧！”
这样，裘安氏就被关进了大牢。詹觉民又令捕役速速捉拿剃头匠刘小二，然后把其余众人放了回去。回到后堂，师爷过来说道：“老爷，我看这案子不像是裘安氏所为？”
“何以见得？”詹觉民问。
“你想呀！”师爷说，“裘安氏若想毒死自己的丈夫，可以在暗地里神不知鬼不觉地进行，何以非要大白天跑到田地里，而且还大骂一通，引起别人的注意？这显然违背常理呀！”
詹觉民点点头，说：“言之有理。可裘安氏已经承认了。”
师爷说：“她是害怕老爷用刑呀！我看，等刘小二来了就可知道，老爷要谨慎审之。”
过了不久，刘小二被衙役带到了堂上。詹觉民一拍惊堂木，大声问道：“下跪何人？”
刘小二战战兢兢说道：“小、小民剃头匠刘小二。”
詹觉民说：“刘小二，你的事犯了，你是招还是不招？”
刘小二磕头如剁葱般说道：“小民招，招。”
詹觉民说：“如实招来，免得用刑。”
“是，是。”刘小二擦了一把额头上的汗，说，“上个月，一天晚上小民和妻子在床上戏谑时，掐她的神潭穴，本是闹着玩。老爷知道，小民以剃头为业，懂得一些推拿按摩。可没想到这一次、这一次居然把她掐死了。小民看她死了，就对左邻右舍说老婆暴死了，然后匆匆埋了……”
詹觉民一听，不由愣住了。他本是审讯裘安氏杀夫案，没想却又审出个刘小二杀妻案。他使了个眼色，让师爷一一记录下来。末了，问：“除了这件事，还有其他事吗？”
刘小二说“没了，小民就做了这一件错事，请老爷开恩……”
“不对。”詹觉民喝斥道，“你和裘安氏勾搭成奸，合谋毒死裘天寿的事为什么不招？难道非得让我用大刑？”
刘小二大惊失色道：“老爷，冤枉呀！我和裘安氏相好，这不假，可合谋杀她丈夫却是不曾有过的事呀！”
詹觉民还想问讯，却见师爷走到一边使眼色，忙走过去问：“师爷有何指教？”
师爷说：“刘小二既已招供杀死自己妻子一事，那就必定要进大牢，咱们就先审这件案子。至于裘安氏杀夫案先放一边，还怕他走了不成？”
詹觉民点点头，师爷继续说：“刘小二说自己是因为和妻子在床上闹着玩，掐了她的神潭穴误杀，这不能只听他一面之词。要知道，在刑律上误杀、毒杀和谋杀量刑是有区别的。所以必须开棺验尸，以确定到底是什么原因死亡。”
詹觉民听了，马上吩咐仵作和衙役押着刘小二来到了他妻子的坟地。请了几个乡人刨开了坟墓，待到打开棺材一看，众人不由傻了眼，里面根本不是一具女尸，而是一具六七十岁的男尸。尸首的须发都已发白，背上有几处斧砍的伤痕。詹觉民问刘小二这是怎么回事？刘小二瞠目结舌说不出话来。詹觉民当场喝令衙役大刑审讯，刘小二还是无从回答。没有办法，匆匆掩埋了棺材，把刘小二带回县衙，关进了大牢。
当夜，詹觉民和师爷反复研究这两个案子，觉得裘安氏杀夫案非常蹊跷，却又说不出所以然；而刘小二杀妻案更是疑虑重重，女尸怎么会变成男尸呢？
接下来，一连审讯了几天，刘小二始终说不出个所以然。
这天下午，詹觉民身着便服出门溜达，在一条小巷里碰到了一个卖鱼的。卖鱼人讨好地说道：“先生，这里还有几条草鱼、鲤鱼，便宜卖给你，要不要？”
詹觉民停下步子，看了看他渔筐里的鱼，说：“鱼不错，那就挑一条鲤鱼吧！”
卖鱼人殷勤地帮他挑了一条三斤重的鲤鱼。詹觉民问：“卖鱼还行吧？”
卖鱼人说：“不瞒先生，还能混碗饭吃。这方圆十里的人都认识我，碰到一时没钱，我就赊给他。像那毒死亲夫的裘安氏，当天就是从我这里赊了一条鲤鱼。嗨，没想到这女人这么狠毒，那鱼钱是要不回来了。”
詹觉民心里一动，问道：“那天是她主动向你买的鱼吧！怎么会赊账呢？”
“哪里！”卖鱼人说，“她当时没钱，不想买。我看是最后一条了，就主动提出便宜赊给她。”
詹觉民不觉一呆，这么说来，如果裘安氏计划要毒死自己的丈夫，肯定会主动买鱼，而那天她是无意赊的鱼，不像是有计划的行为，这就说明她没有毒死丈夫的意思。这么想着，他又问道：“那天你赊给她的是条什么鱼？”
“鲤鱼。”卖鱼人说。
“鲤鱼在什么情况下吃了能中毒？”詹觉民望了望手中的鲤鱼，问。
卖鱼人想了想，说：“这个我还真说不好，反正我吃了几十年鲤鱼也没中毒。”
卖鱼人走了之后，詹觉民提着自己买的鲤鱼慢慢走到了金南村，路上巧遇地保。地保一见他，吃了一惊，刚要行礼，詹觉民摆摆手，说：“你带我到裘安氏家门口去看看。”
地保连忙领着詹觉民来到了裘安氏家门口，詹觉民又让他领着自己往裘天寿田地走去。一路上，詹觉民左顾右盼，走到一片荆树林，荆花一片片从树上飘落，地上铺了薄薄一层，煞是好看。他心里一动，从地上拾起一把荆花放进袖里，对地保说：“算了，不去了，到你家熬鱼汤喝酒去。”
到了地保家，詹觉民便把手中的鲤鱼交给他妻子，嘱咐熬鱼汤。一会儿，一大碗鱼汤端上了桌。地保刚要举筷，詹觉民从袖子里掏出荆花撒到鱼汤里，然后唤过一条狗，把鱼汤放到地上让狗吃。狗吧嗒吧嗒只吃了一半，轻呜一声，倒在地上死了。地保看得目瞪口呆，詹觉民摇摇头，说：“原来如此！”
回到县衙，詹觉民马上把自己的发现告诉了师爷，说：“裘安氏去送鱼汤的时候，经过那片荆树林，荆花飘到鱼汤里，导致鱼汤生毒，可见鲤鱼汤和荆花不能同吃。这样，裘天寿喝了鱼汤不明不白就死了。”
师爷赞赏道：“老爷果然是个有心人。如此说来，裘天寿的死应该和裘安氏没有关系，因为常人都不知道荆花混到鲤鱼汤里有毒，即使卖鱼的也搞不清。”
这样，裘安氏的冤情得以大白。裘安氏没有杀裘天寿，刘小二合谋杀人的嫌疑也就解除了，可他的杀妻案却困扰住了詹觉民。女尸到哪里去了，男尸又是从哪里来的？
“应从男尸下手。”师爷说，“马上查明我县是否有失踪的六七十岁老人，如果没有，就把查找范围扩大到邻县。”
詹觉民依计行事。半个月后，从附近的桂阳县传来消息，桂阳县浮团村有个叫崔富的老人失踪两个月了，家人一直不知其去向。很快，崔家人前来认尸，刨开坟墓一看，正是失踪的老人，崔家人大哭了一场。詹觉民把崔家人请到县衙，细细询问了一番，其中一个细节引起了他的注意，崔富是和侄儿一起外出做木工活，后来侄儿带了一个女人回家，崔富却下落不明。
詹觉民一拍桌案，说：“那个女人应该是刘小二的妻子，杀死崔富的凶手就是你家侄儿。”
后来，通过桂阳县衙役查证，果然分毫不差。原来刘小二那晚掐了妻子的神潭穴后，妻子当场昏迷过去。刘小二以为她死了，第二天草草人殓，用一副薄棺材抬到了坟场，露天放在坟场上，准备隔天掩埋。隔天清早女人在棺材里醒过来，大喊救命。崔富和侄儿正巧路过，听到求救声，忙用随身携带的工具撬开了棺材。侄儿见了女人心动，要带她一起回去过日子，崔富却细细询问了她的住址，要送她回家。侄儿力争不得，就从后面用斧头砍死了崔富，把他的尸体装进棺材，用工具钉上棺盖，带着女人回了家。刘小二领着人来了之后，根本不知道棺材里的尸体已经起了变化，仍然掩埋了事。
至此案情真相大白，刘小二从大牢里放了出来，崔富的侄儿被抓进大牢，判了个“斩立决”。
这两起案子审讯以后，裘安氏改嫁他乡，从此没了音讯；刘小二到桂阳接回妻子，从此规规矩矩在家剃头，再也不敢寻花问柳找相好了。詹觉民因为这两起案子受到上司嘉奖，不久，调往刑部担当重任去了。