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明朝永乐年间，湘南耒阳县有个小乞丐，无名无姓，自称是四川人，所以认识他的人都叫他小四川。小四川每天早晨进城乞讨，晚上就睡在城外一座荒废的土地庙里。
这年清明前夕，城里马举人豆蔻年华的女儿病死了，葬在离土地庙一箭之地的象牙冈上。有人说，马举人的女儿有个小小残疾，就是左手长着六根手指头，所以非常自卑，但马举人深爱其女，女儿死后，竞陪葬了许多金银财宝。
几天之后，黄昏时分，有路过象牙冈的乡人亲眼目睹一白衣女子在坟茔旁倏忽不见，令人毛骨悚然。
这事让小四川知道了，他不禁感到非常害怕。
一天晚上，睡在破庙里的小四川从梦中醒来，想到庙外小解。当他半梦半醒走到庙外时，一眼看到不远处的象牙冈上出现了一团鬼火，那团鬼火很快飘了过来，并传来一哭泣的女声：“我在下面，我在下面，呜呜……”小四川又惊又吓。蓦地，空中飞来一团物事，一下砸中他的前额，他一头栽倒在地，昏厥过去。
一直到天快亮时，小四川才悠悠醒来。一睁开眼，他首先看到身旁落着一漆黑布囊，这肯定是昨晚砸中他前额的东西了。掂了掂，还挺沉的，打开一看，里面竞包着五块金锭，一块足有二十两重。
小四川一下吓傻了，良久，才清醒过来。思来想去，小四川觉得自己一个乞丐无福消受这金锭，还不如交还失主，积些阴德。于是，他便提着布囊往城里衙门走去。
天大亮时，小四川进了县衙。当值的衙役问清事由后，当即请来了县太爷谭儒峰。谭儒峰命小四川打开包裹，仔细查看那黄灿灿的金锭。谭儒峰赫然发现，金锭底部印着“马府”的字样。
这时，旁边师爷见了，向谭儒峰耳语道：“这金锭有可能是城西马举人家的。”
谭儒峰说：“何以见得？”
师爷说：“众所周知，马举人爱财如命，喜欢把积攒的黄金命金匠打成金锭，在底部烙印‘马府’二字。所以，这金锭有可能出自马举人家。”
谭儒峰思忖着说：“马举人爱财如命，也生性吝啬，怎么会将金锭交于他人？又未闻他家失窃，一时就难说了。”
这时，小四川接口道：“老爷，这金锭一定是盗墓贼所为了。小人听人说马举人甚爱其女，于其女棺中安放有金锭。昨天晚上，小人出庙门小解时，就曾见其女坟茔旁有一团鬼火，莫不是盗墓贼……”
谭儒峰一听，细细一琢磨，觉得有理，和师爷商量一番之后，并差人去请马举人到象牙冈候命。然后，自己领着衙役和仵作一行人随着小四川来到象牙冈马举人女儿坟茔处。
到了象牙冈上，众人一瞧，马举人女儿的坟茔上果然有个洞。一只狐狸从洞里钻出来，跑了。
一会儿功夫，马举人坐着轿子赶来了。一下轿子，他便在自己爱女坟头号啕恸哭，甚是悲伤。待他哭了一会儿，谭儒峰才说道：“马举人，你过来看看，这是否你家的金锭？”
马举人抹干泪水，从师爷手里接过一个金锭，翻过来，只见底部有“马府”二字。他不由纳闷起来，自己并未丢失金锭，这金锭从何而来？莫不是家里进了贼？这么想着，便点了点头，说：“这是我家的金锭。”
谭儒峰不相信地问：“你家并未失盗，这金锭从何说起？”
马举人想了想，说：“这定是小女棺中之物了，小人曾置金锭于内……”话未说完，马举人好像感觉自己失言，蓦地顿住。
谭儒峰一挥手，说：“看来，要弄清这金锭的来历，只有开棺查看了。”
马举人一听，忙说：“大人，不可。”
谭儒峰不解地说道：“有何不可？”
马举人说：“开棺恐惊扰小女魂魄，谁担当得起？更有甚者，小女暴病夭折，恐众人感染。”
谭儒峰说：“这不是理由，不开棺，怎能证明这是你家的金锭呢？”
马举人说：“金锭底部有马府二字可以作证。”
谭儒峰说：“天下姓马的多了，难道就你会在金锭底部烙印，别的马姓人家就不会？”
马举人见状，只得说道：“大人，要开棺也可，请大人写下开棺后果自负的凭据来，小人可任由大人做主，如何？”
谭儒峰想，这坟茔上有洞，盗贼似乎曾开棺盗金，然而，此地怪事也多，一直听人说曾在此处看到过一个白衣女子。要搞清金锭来历，非开棺不可。
当下，谭儒峰令师爷取来纸笔，写下凭据，交付马举人。
很快，一名衙役雇来几个当地乡人，开始对马举人女儿的坟茔铲挖起来。半个时辰不到，棺柩现出，众人上前，将浮土拂去，揭开棺盖，里面正躺着马举人女儿的尸体。
仵作仔细检验一番，确认马举人之女为暴病身亡，又仔细检查棺内之物，末了，说：“棺内陪葬的都是些普通物事，并不见金银之物。”
谭儒峰看了一眼马举人，嘲讽道：“这才符合马举人的一贯风格呀！”
马举人低着头不说话，脸青一阵红一阵。
这时，旁边的小四川一眼看出马举人女儿躺着的是副大号棺材，可马举人的女儿却在棺材内躺得很高，好像下面有什么东西垫着。突然，他想起了昨晚的女声：“我在下面，我在下面……”他全身一激灵，心想莫不是这女尸下面有东西？这么想着，眼见众人抬着棺盖要合上，忙上前阻止说：“等一等，我怀疑这户体下面有东西。”
马举人闻言，走过来斥道：“你个小乞丐，在这里乱说什么？滚一边去。”
小四川叫道：“谭老爷，你快看，这棺材这么大，可女尸为什么躺得这么高，下面是不是垫了东西呀？”
谭儒峰听小四川这么一叫，再仔细一看，果然有问题。当即对仵作说：“搬出尸体，看看下面是什么……”
马举人一听此言，不由冷汗直冒，说：“望大人开恩，开棺已是对我女儿极大不敬了，为什么还要搬动尸体？这是万万不可的。”
谭儒峰说：“不搬开你女儿的尸体，怎么知道下面是什么？难道你有什么不可告人的事情吗？”
这时，仵作和一个衙役上前轻手轻脚抬出了女尸，只见女尸下面垫着一块布。仵作掀开布，不由惊叫一声，众人探头一看，里面竟然还躺着一具女尸。
谭儒峰一见，厉声喝道：“马举人，这是怎么回事？”
马举人一时哑了，豆大的汗珠从前额掉了下来。
旁边有人认得这女尸，说她是城里一青楼女子，因嘴角有颗红痣，人称红美人。只不过听人说她回乡探生病的母亲去了，至今未回，也有人说她从良了，总之是不见芳影，却不料她躺在这里。
马举人眼见掘出红美人的尸首，知道再也瞒不住了，便一五一十作了交代：去年他高中举人，在耒阳一青楼结识了红美人。两人相见恨晚，情意绵绵。马举人一次酒后吐真言，告知红美人他获得举人功名的奥秘，竟是舞弊得来的，而且里面牵扯到许多达官贵人。酒醒之后，马举人深感后悔，一旦红美人说出，岂非毁了自己大好前程？于是心里产生了杀死她的想法。不久，马举人爱女暴病身亡，马举人在悲痛之余，心里有了主意。当天他从棺材铺里买回一个大号棺材，晚上他偷偷约红美人到家，趁其不备，将她掐死，然后把尸体搬至棺材内，再将女儿尸体搬至上面。因为棺材里躺着两具尸体，为了免得抬棺材的人疑惑棺材为何这么重？就对外说爱女心切，里面放了许多金银之物陪葬。原以为自己做得神不知鬼不觉，哪想到被小四川看出了破绽。
案子审清，马举人被革去功名，押人死牢，上报刑部只等秋后问斩。后来查明，砸中小四川的那包金锭确是马举人家的，是何人所砸，又是何人从马家拿来的，就不得而知了。
为了表彰小四川，谭儒峰特把那包金锭赏给了他。小四川用金锭购房买地，辛勤劳作，很快成为当地富户，并娶了一房妻子。一年后，妻子给他生了一对双胞胎女儿，其中一个嘴角有颗红痣，另一个竟然左手长着六根手指头……