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皇帝道：“你不催朕，朕也是要走了。”忽然“咦”了一声，问：“你这额头上是怎么了？”纳兰道：“回皇上，奴才前儿围猎，不小心为同伴误伤。”皇帝微微一笑，说道：“你的骑射功夫上佳，谁能误伤得了你，朕倒想知道。”纳兰见皇帝心情甚好，明知此问乃是调侃自己，难以回答，只得又磕了个头。皇帝哈哈一笑，说道：“你父亲的谢罪折子朕已经看了，朕样样都替你打算了，你可要好生谢朕。”
纳兰只觉得喉中似哽了个硬物，毕生以来，从未曾如今日般痛楚万分，那一句话哽在那里，无论如何说不出来。忽一阵风过，那城楼地方狭窄，纳兰跪着离皇帝极近，便闻到皇帝衣袖之间幽香暗暗，那香气虽淡薄，但这一缕熟悉的芳香却早已是魂牵梦萦，心中惊疑万分，只是一片茫然的惶恐。本能般以眼角余光斜瞥，只见皇帝身边近侍太监们青色的袍角，隔得更远方是宫女们淡青色的衣角。那袅袅幽香，直如茫茫梦境一般，神色恍惚，竟不知此身何身，此夕何夕，心中凄苦万状。皇帝笑道：“起来吧，朕这就回去了。”
纳兰重重叩了一个头，额上伤口磕在青砖地上，顿时迸裂，痛入心腑，连声音都不似自己的：“谢皇上隆恩。”
他至城楼下送皇帝上肩舆，终于假作无意，眼光往宫女中一扫，只见似是琳琅亦在人群里，可恨隔着众人，只看不真切，他不敢多看，立时便垂下头去。梁九功轻轻拍一拍手掌，抬肩舆的太监稳稳调转了方向，敬事房的太监便唱道：“万岁爷起驾啦——”声音清脆圆润，夜色寂寥中惊起远处宫殿屋脊上栖着的宿鸟，扑扑地飞过城墙，往禁城外的高天上飞去了。
纳兰至卯正时分才交卸差事，下值回家去。一进胡同口便瞧见大门外里歇着几台绿呢大轿，他打马自往西侧门那里去了，西侧门上的小厮满脸欢喜迎上来抱住了腿：“大爷回来了？老太太正打发人出来问呢，说每日这时辰都回来了，今儿怎么还没到家。”
纳兰翻身下马，随将手中的马鞭扔给小厮，自有人拉了马去。纳兰回头瞧了一眼那几台轿子，问：“老爷今儿没上朝？”
小厮道：“不是来拜见老爷的，是那边三老爷的客人。”纳兰进了二门，去上房给祖母请安，又复去见母亲。纳兰夫人正与妯娌坐着闲话，见儿子进来，欢喜不尽：“今儿怎么回来迟了？”纳兰先请了安，方说：“路上遇着有衡，大家说了几句话，所以耽搁了。”
纳兰夫人见他神色倦怠，道：“熬了一夜，好容易下值回来，先去歇着吧。”
纳兰这才回房去，顺着抄手游廊走到月洞门外，忽听得一阵鼓噪之声，却原来是三房里几位同宗兄弟在园子里射鹄子。见着他带着小厮进来，一位堂兄便回头笑着问：“冬郎，昨儿在王府里，听见说皇上有旨意为你赐婚。啧啧，这种风光事，朝中也是难得一见啊。冬郎，你可算是好福气。”
纳兰不发一语，随手接了他手中的弓箭，引圆了弓弦，“嗖嗖嗖”连发三箭，支支都正中鹄子的红心。几位同宗兄弟不约而同叫了一声“好”，纳兰淡淡地道：“诸位哥哥慢慢玩，我先去了。”
那位堂兄见他径往月洞门中去了，方才甩过辫梢，一手引着弓纳闷地说：“冬郎这是怎么了？倒像是人家欠他一万两银子似的，一脸的不如意。”另一人便笑道：“他还不如意？凭这世上有的，他什么没有？老爷自不必说了，他如今也圣眷正隆，过两年一外放，迟早是封疆大吏。就算做京官，依着皇上素日待他的样子，只怕不过几年，就要换顶子了。若说不如意，大约只一样——大少奶奶没得太早，叫他伤心了这几年。”
纳兰信步却往小书房里去了。时方初夏，中庭的一树安石榴开得正盛。一阵风过，吹得那一树繁花烈烈如焚。因窗子开着，几瓣殷红如血的花瓣零乱地落在书案上。他拂去花瓣，信手翻开那本《小山词》，却不想翻到那一页书眉上，极娟秀的簪花小楷，只写了两个字：“锦瑟”。他心中大恸，举目向庭中望去，只见烁烁闪闪，满目皆是那殷红繁花，如落霞织锦，灼痛人的视线。
石榴花开得极好，衬着那碧油油的叶子，越发显得殷红如血。廊下一溜儿皆是千叶重瓣的安石榴花，远远瞧去，大太阳底下红得似要燃起来。做粗活的苏拉，拿了布巾擦拭着那栽石榴花的景泰蓝大盆。画珠见琳琅站在那廊前，眼睛瞧着那苏拉擦花盆，神色犹带了一丝恍惚，便上前去轻轻一拍：“你在这里发什么呆？”
琳琅被吓了一跳，只轻轻拍着胸口：“画珠，你真是吓了我一跳。”画珠笑嘻嘻地道：“瞧你这样子，倒似在发愁，什么心事能不能告诉我？”
琳琅道：“我能有什么心事，不过是惦着差事罢了。”
画珠望了望日头：“嗯，这时辰万岁爷该下朝回来啦。”琳琅涨红了脸，道：“你取笑我倒罢了，怎么能没上没下地拿主子来取笑？”画珠扮个鬼脸：“好啦，算我口没遮拦成不成？”琳琅道：“你这张嘴，总有一日闯出祸来，若是叫谙达听见……”画珠却笑起来：“梁谙达对你客气着呢，我好赖也沾光。”琳琅道：“梁谙达对大家都客气，也不独独是对我。”
画珠却忍不住哧地一笑，说：“瞧你急的，脸都红得要赶上这石榴花了。”琳琅道：“你今天必是着了什么魔，一句正经话也不说。”画珠道：“哪里是我着了魔，依我看，是你着了魔才对。昨晚一夜只听你在炕上翻来覆去，这会子又站在这里待了这半晌了。我倒不明白，这花是什么国色天香，值得你牢牢盯了半日工夫。”
琳琅正要说话，忽闻轻轻两下掌声传来，正是皇帝回宫，垂花门外的太监传进来的暗号。琳琅忙转身往御茶房那边去，画珠道：“你急什么，等御驾回来，总还有一炷香的工夫。”琳琅道：“我不和你说了，我可不像你胆子大，每回事到临头了才抓忙。”
皇帝回宫果然已经是一炷香的工夫后，先换了衣裳。画珠见梁九功不在跟前，四执库的太监捧了衣裳退下，独她一个人跪着替皇帝理好袍角，便轻轻叫了声：“万岁爷。”说：“万岁爷上回问奴才的那方帕子，奴才叫四执库的人找着了。”从袖中抽出帕子呈上，皇帝接过去，正是那方白绢帕子，淡缃色丝线绣四合如意云纹，不禁微微一笑：“就是这个，原来是四执库收起来了。”
画珠道：“四执库的小冯子说，这帕子原是夹在万岁爷一件袍袖里的，因并不是御用的东西，却也没敢撂开，所以单独拣在一旁。”
皇帝只点了点头，外面小太监打起帘子，却是琳琅捧了茶盘进来。画珠脸上一红退开一步去，琳琅也并未在意。
天气一天天热起来，赵昌从慈宁宫回来，先站在檐下摘了帽子拭了拭额上的汗，方戴好了帽子，整了衣冠进殿中去。梁九功正巧从东暖阁退出来，一见了他便使个眼色。赵昌只得随他出来，方悄声问：“万岁爷这么早就歇午觉了？”
梁九功微微一笑：“万岁爷还没歇午觉呢，这会子在看折子。”这倒将赵昌弄糊涂了，说：“那我进去跟万岁爷回话去。”梁九功将嘴一努，说：“你怎么这样没眼色？这会子就只琳琅在跟前呢。”
赵昌将自己脑门轻轻一拍，悄声说：“瞧我这猪脑子——老哥，多谢你提点，不然我懵懵然撞进去，必然讨万岁爷的厌。”他一面说着话，一面往殿外望了望，碧蓝湛蓝的天，通透如一方上好的玻璃翠。只听隐隐的蝉声响起来，午后的阳光里，已经颇有几分暑意。
东暖阁里垂着湘竹帘子，一条一条打磨得极细滑的竹梗子，细细密密地用金线丝络系一个如意同心结，那一帘子的如意同心结，千丝万络，阳光斜斜地透进来，金砖上烙着帘影，静淡无声。
御案上本来放着一盏甜瓜冰碗，那冰渐渐融了，缠枝莲青花碗上，便沁出细密的一层水珠。琳琅鼻尖之上，亦沁出细密的一层汗珠，只是屏息静气。只觉得皇帝的呼吸暖暖地拂在鬓角，吹得碎发微微伏起，那一种痒痒直酥到人心里去。皇帝的声音低低的，可是因为近在耳畔，反倒觉得令人一震：“手别发抖，写字第一要腕力沉稳，你的手一抖，这字的笔画就乱了。”那笔尖慢慢地拖出一捺，他腕上明黄翻袖上绣着金色夔纹，那袖子拂在她腕上。她到底笔下无力，滟滟的朱砂便如断霞斜攲，她的脸亦红得几乎艳如朱砂，只任由他握着她的手，在砚里又舔饱了笔，这次却是先一点，一横，一折再折……她忽而轻轻咬一咬嘴唇，轻声道：“奴才欺君罔上……”
皇帝却笑起来：“你实实是欺君罔上——才刚我说了，这会子不许自称奴才。”琳琅脸上又是一红，道：“这两个字，琳琅会写。”皇帝“哦”了一声，果然松了手。琳琅便稳稳补上那一折，然后又写了另一个字——虽然为着避讳，按例每字各缺了末笔，但那字迹清秀，一望便知极有功底。皇帝出于意外，不觉无声微笑：“果然真是欺君罔上，看我怎么罚你——罚你立时好生写篇字来。”
琳琅只得应了一声“是”，却放下手中的笔。皇帝说：“只咱们两个，别理会那些规矩。”琳琅面上又是一红，到底另拣了一支笔舔了墨，但御案之上只有御笔，虽不再是用朱砂，仍低声道：“琳琅僭越。”方微一凝神，从容落笔。过得片刻一挥而就，双手呈与皇帝。
竟是极其清丽的一手簪花小楷：“昼漏稀闻紫陌长，霏霏细雨过南庄。云飞御苑秋花湿，风到红门野草香。玉辇遥临平甸阔，羽旗近傍远林扬。初晴少顷布围猎，好趁清凉跃骕骦。”正是他幸南苑行围时的御制诗。字字骨格清奇，看来总有十来年功力，想必定然临过闺阁名家，卫夫人的《古名姬贴》，赵夫人的《梅花赋》……笔画之间妩媚风流，叫人心里一动。他接过笔去，便在后面写了一行蝇头小楷：“昨夜星辰昨夜风，画楼西畔桂堂东。”这一句话，也就尽够了，她那脸上红得似要燃起来，眼中神气游离不定，像是月光下的花影，随风瞬移。那耳廓红得透了，像是案头那方冻石的印章，隐隐如半透明。看得清一丝丝细小的血脉，嫣红纤明。颈中微汗，却烘得那幽幽的香，从衣裳间透出来。他忍不住便向那嫣红的耳下吻去，她身子一软，却叫他揽住了不能动弹。他只觉得她身子微微发抖，眼底尽是惶恐与害怕，十分叫人怜爱，只低声唤了一声：“琳琅。”
琳琅只觉得心跳得又急又快，皇帝的手握着她的手，却是滚烫发热的。那碗甜瓜冰碗之外水汽凝结，一滴水珠缓缓顺着碗壁滑落下去。她只觉得四下里静下来，皇帝衣上幽幽的龙涎香，那气息却叫她有些透不出气来。她轻轻转过脸去，便欲起身，低声道：“万岁爷，冰要化了，奴才去换一碗。”
皇帝并没有放手，只道：“你这几天为什么躲着我？”
琳琅涨红了脸：“奴才不敢，奴才并没有躲着万岁爷。”
“你这话不尽不实。”皇帝低声道：“今儿要不是梁九功，你也不会独个儿留下来。他向你递眼色，别以为我没瞧见。”
琳琅只不肯转过脸来，有些怔忡地瞧着那缠枝莲青花碗中的冰块，已经渐渐融至细薄的冰片，欲沉欲浮。甜瓜是碧绿发黄的颜色，削得极薄，隐隐透出蜜一样的甜香，浸在冰碗中，一丝一丝的寒凉。她轻轻道：“奴才出身卑贱，不配蒙受圣眷。”
殿中本来静极了，遥遥却听见远处隐约的蝉声响起来，一径的声嘶力竭似的。暖阁的窗纱正是前几日新换的，江宁织造例贡上用蝉翼纱，轻薄如烟。她想起旧时自己屋子里，糊着雨过天青色薄纱窗屉，竹影透过窗纱映在书案上，案上的博山炉里焚着香，那烟也似碧透了，风吹过竹声簌簌，像是下着雨。北窗下凉风暂至，书案上临的字被吹起，哗哗一点微声的轻响。
风吹过御案上的折子，上用贡宣软白细密，声音也是极微。皇帝的手却渐渐冷了，一分一分地松开，慢慢地松开，那指尖却失了热力似的，像是端过冰碗的手，冷的，凉的，无声就滑落她的手腕。
她站起来往后退了一步，皇帝的声音还是如常的淡然：“你去换碗冰碗子来。”
她“嗻”了一声，待换了冰碗回来，皇帝却已经歇了午觉了。梁九功正巧从暖阁里出来，向她努一努嘴，她端着冰碗退下去。只听梁九功嘱咐赵昌：“你好生听着万岁爷叫人，我去趟上虞备用处，万岁爷嫌这蝉声叫得讨厌。”
赵昌不由笑道：“这知了叫你也有法子不成？”梁九功低声道：“别浑说。”将双指一曲，正是常用的暗号。赵昌知道皇帝心情不好，立时噤若寒蝉。
琳琅从御茶房交了家什转来，烈日下只见上虞备用处的一众侍卫，手持了粘竿往来巡逻，将乾清宫四周密密实实巡查了数遍，将那些蝉都粘去了十之六七，剩下的也尽赶得远了。四处渐渐静下来，太阳白花花地照着殿前的金砖地，那金砖本来乌黑锃亮，光可鉴人，犹如墨玉，烈日下晒得泛起一层刺眼的白光。