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与秋天一起到来的，是让学生们颇为厌弃的期中考试。这些未来独当一面的小忍者们，不得不面对让他们抓耳挠腮的测试与老师的抽测，教室中总是团聚着一堆低压的阴云。负责教导幻术的伊藤老师总说，最近校园里哀嚎一片，太过吓人。
就连操场上用来练习投掷手里剑的木桩，都需要排队才能使用。更别提学校附近的小树林了，每棵树的树干上都满是苦无的划痕，不知道是哪个用功的孩子在下课后不停地苦练。
紧张而热烈的氛围，丝毫影响不到宇智波鼬同学。
他的作业向来字迹工整、答案完美，甚至可以当做教师的参考答案。从整洁的封面到美琴的家长签字，无一不是赏心悦目、令人满意。即将到来的期中考试，也丝毫没有影响到这位从来都是成绩领先的宇智波鼬同学。
等到体术测试的这一天，鼬同学也显得很是淡定，和同期的学生们决然不同——那些紧张的学生们私底下偷偷传着麻美老师的恐怖，捏着苦无的手都汗津津的。
“你知道吗？这个眼镜老师考试非常严格。手里剑术的姿势有一处不标准，就会不及格。然后她会对你进行长达一个小时的说教，让你觉得老妈的啰嗦简直是天使的歌唱。”
“真的有那么可怕吗？”
“没错，上次她对宇智波鼬进行了一个小时候的说教后，宇智波鼬竟然扔歪了一枚手里剑——这可是从来都不会发生的事情。多么可怕的眼镜老师啊！”
麻美老师假装没有听见学生们害怕的话语，手持圆珠笔和登记名册，好整以暇地坐在光秃秃大树下的秋千上，看着学生们排队进行对战测试。
半大的孩子们严肃着眉目，俨然一个个小忍者，认真地用苦无或者手里剑互相攻击。有的优秀者已经开始用上了忍术，比如替身术和变身术，而有的幼稚的孩子，却只会互相瞪着眼睛，拽着对方的衣领一动不动。
在这群人中，宇智波鼬显得很出挑。他的体术很优秀，一如在其他科目的成绩。
也许是他的对手太弱小了吧。
宇智波鼬只需要轻轻地一踢，用手肘一击，就漂亮地制服了别人。他的苦无甚至还没有出手，手里剑也还乖乖待在忍具袋中。
“漂亮。”麻美不禁赞叹了一声。
虽然放在普通忍者中，这样的身手还是太过逊色了。但是在同龄的孩子中，宇智波鼬已经遥遥领先了。情难自禁，麻美老师偷偷给宇智波鼬的名字加了一个备注：必须满分。
优秀、乖巧、温柔、擅长思考、聪慧，还出身名门。
这样一个孩子，真是让人期待他的未来。
宇智波鼬的期中测试成绩一如麻美想象的优秀。通过别的老师，麻美得知这个孩子正在申请提前毕业。如果鼬可以顺利通过明年的毕业测试，他就会提前成为一名忍者。
只花一年就完成了全部的课业，这可是极其少见的。
当麻美将作业本递还到鼬的手中时，啰嗦地多问了一句话：“——为什么要这么努力呢？”
得到的答案是“想要尽快有能力保护别人，而不用等着别人保护我”。
虽然是童言童语，却让麻美老师深受启发。同时兼顾高年级文化课的麻美老师便在课堂上提出了一个问题：“成为忍者后，最想做的是什么呢？”
什么样的回答都有，许多答案让麻美哭笑不得。
“我要赚好多好多钱，买很大很大的房子养猫。”
——嗯，很有理想，很有前途……
“我想成为火影，让我的头像刻在颜岩上，供后人瞻仰。”
——雕刻只不过是一个符号，终有一天会被时间风化磨平。嗳，开心就好。
“我要维护这个世界的和平啊！”
——志向宏大，很好。
同样的问题，麻美老师也询问了宇智波鼬。
这个黑发的男孩背着斜挎包，软软的黑色短发已经半过了肩头，用一小条发圈扎了起来，倒是真如麻美当初所期望的那样，留起了可爱的小辫子。
“想保护我喜欢的人。”宇智波鼬说：“想保护我的家人免于可怕的战争，或者尽力所能去关照处于弱势的人。嗯……还有，保护很温柔的老师。”
麻美笑了起来，她用中指推着自己的眼镜，在宇智波鼬的面前蹲了下来。隔着厚厚的镜片，她注视着这个年幼孩子稚嫩的容貌，说道：“老师不需要保护。”
“这样啊。”鼬回答道，却并没有因为麻美的回复而感到失落。
“还有，不要轻易地许下这样的诺言。万一无法实现呢？”麻美笑眯眯地对自己的学生这样说道：“如果这个承诺无法实现的话，岂不是会很难过？老师不需要保护。”
“一定会实现的吧。”宇智波鼬扯了扯自己的背带，说：“我会长大的，老师。”
这个孩子真是叫人无奈啊。
只有麻美知道，这个承诺一定无法实现。
“老师。”宇智波鼬忽然提出了一个请求：“你额上的头发散下来了。需要我帮你理回去吗？”
麻美怔了一下。
她向来不太注意自己的形象，红色的长发都是胡乱地束成马尾。忽然被学生点出了自己的邋遢，她竟然还觉得颇有些不好意思。
这个孩子大概经常在家里为母亲梳发吧。
麻美拽了拽自己一缕散下来的红色发丝，毫不留情地拒绝了这黑头发的小家伙：“老师的头发不是你可以随便梳的——等你长大再说吧，宇智波同学。”
反正长大了，也摸不到麻美老师的头发。
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深秋渐过，冬季悄然来临。最严寒的时节即将到来之前，忍者学校进行了期末的测验。在学期的最后一天，那些学生们或是哭丧着脸，或是满面兴奋，踏出了学校的大门。
负责布告成绩的伊藤老师终于可以休息，毫无形象地瘫坐在门口的台阶上，看起来就像是一条咸鱼。负责忍术测试的山口老师则反反复复地念叨着那几个必须补测的学生的名字，在走廊上走来走去。
等到这麻烦而疲惫的最后一天一过，这群任教的老师们也进入了漫长的假期。
“麻美，就算是冬季的假期也住在学校里吗？新年也不和家人过吗？”
“麻美好像没有家人。一直孤身一人住在学校里。”
“这样啊……抱歉。那麻美的新年岂不是要一个人过？”
同僚们的话饱含怜悯，但是孤身一人的麻美却一点都无所谓。早就习惯了独自的生活，无人陪伴才是正常的状态。
这样洒脱的状况，在某一天上街采购的时候被打破了。
少见的红发和少见的红发，总是会有难以言喻的亲近感，尤其是对于独在异乡、故乡亡故的漩涡玖辛奈来说。这位性格飒爽、开朗外向的漩涡族人，在看见街道上一抹显眼的红后，就忍不住向前冲去。
“你就是那个……那个，把水门训了一顿的，超帅气的女忍者对吧？”穿着深绿色长裙的玖辛奈满面兴奋地横在了麻美的面前，看起来不像是一个已经嫁为人妇的主妇，她依旧保持着少女时代的活泼和好奇：“你也是漩涡一族的族人吗？”
麻美踩着拖鞋、半睁睡眼，手里还提着便利店的塑料袋，她用有些困倦的语气回答了玖辛奈的问题：“不是嗳……不是漩涡一族的族人，不是染的，也不是假发，恰好生成了红色而已。”
类似的问题，早已回答了无数遍，麻美已经有了固定的答案。
玖辛奈有些失落，然而她却依旧很亲昵地凑在麻美的身旁，丝毫不芥蒂麻美假期状态的懒散。她问道：“听说你特别擅长讲故事和教训人，能够把学生都吓唬住。那还真是相当厉害……像我从前只会把不听话的男孩子都打到服气为止。”
活泼好动的玖辛奈，第一次让身为话唠的麻美有了危机感。
这个世界上竟然有比自己还能说的人。
麻美立刻开启了说教话唠模式。结果，可怕的话唠却引来了玖辛奈的赞同。两人你一言，我一语，不小心就聊了一路天，从“人类的孩子欺负同龄人的恶行该如何矫正”聊到了“红头发怎么了！你凭什么嘲笑我是番茄，番茄多好吃啊，番茄怎么你了！你竟然敢看不起番茄！”
临到波风水门居住的楼下，玖辛奈还颇为不舍。
“——红发多好看！火之国的审美让我无法理解！什么小辣椒大番茄！太过分了！”玖辛奈愤愤不平地说着：“还好我现在没有再听见过了。”
踩着拖鞋的麻美老师摇了摇手里的塑料袋表示赞同。
她，已经无力再聊下去了。
于嘴遁界恰逢敌手，她只能退让三分。
这一局，漩涡玖辛奈胜。