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风卷着满地金闪的黄沙潋滟出一缕轻柔薄纱, 刀锋一样飞速向前狂卷，最后坠入一片滚滚沙石中, 涌成一道道规则的沙浪。绵延起伏的沙山一座叠一座，在触不可及的地平线处与蓝色天空连成一片, 天地间便只有这两色。
一支驼队在茫茫沙漠里艰难地行进着，骆驼的蹄印在沙地里不消片刻便被沙石掩埋。
“张大人、莲公子，这里似乎才刚走过, 我们是不是迷路了？”一个小厮模样的男子回头看了看身后骆驼背上的白衣少年，抬手擦了擦额上的汗珠，有些焦急地道。
那个约摸二十七八的布衣男子皱着眉抓了抓头，问到：“哎呀, 那我们还有多少存水？”
“大人，存水已经不多了。再这么下去，恐怕不消三个时辰……”小厮话说到一半便戛然而止, 似是忽而想起什么而有所顾忌，遂看向了与布衣男子并排而行的白衣公子。
白衣公子扯掉了掩面的防沙巾, 几粒沙尘自那白沙上被抖落。只见他自怀里掏出一个罗盘模样的木盒子，盯着那摇摆的指针仔细端详了片刻, 遂又抬头眯眼看向烈日的方向, 片刻后又看向前方漫无边际的大漠, 清冷的面庞看不出半分喜怒动容之色。
“莲兄啊, 不必忧心。这路是人走出来的, 我们一定能找到出路的！再说了, 我也相信你定能靠着这一身过人的才能辩得方向！哈哈哈！”布衣男子笑得爽朗, 眉宇间尽显阳刚。
这爽朗一笑，让那面上波澜不惊的白衣公子却也被他带得嘴角一牵，遂轻声道：“张大人，再往北走一个时辰应该便可寻到水源，无需慌神。”
自受王命西行而出皇城建安已数月有余，同行的张谦只知他叶莲踪此行为的是保他顺利到达西域“柔支国”，说服柔支国君与南朝大汉南北夹击不断侵袭汉西域边境的“鬼方国”。或许张谦亦多少有所察觉，他的同行还有“监视”其行为的意味。却不知，他叶莲踪此行还有一道王命秘旨——替汉皇寻找传说中续命长生秘术中的“引人”。而这一任务除了叶莲踪自己，便只有汉帝心腹、叶家家主，他的父亲叶放。这一趟，生，他便是下一任家主的不二人选；死，便只能横尸沙漠无人知晓。即便，他是叶家嫡长子，王命面前也逃不开这一方炼狱。所以为了这次西行，他已足足准备了三年，三年前他自死囚堆里翻出了半死不活的鬼方少年哈努，跟着他学习鬼方文、语言，了解大漠风土人情、气候地貌。
如他所料，没过多久，眼前便出现了一片绿。定睛一看，不远处一湾清泉嵌在了黄沙之中，泉边一丛丛葱翠绿植环绕着，几棵沙杨挺拔立于泉边，在水面映出一片醉人的景。队伍里众人久渴逢甘露，遂纷纷激动地冲向那片绿。
“莲兄啊，你可真不愧是叶家大公子。我还担心你这贵公子穿这么白净跟我来大漠吃苦，怕是不消半月就闹着要回去呢。谁知你竟然是个活地图。诶，快告诉我，你认路为何这般厉害？”张谦边说话，边就习惯性抬手想要向叶莲踪搂去。
迅雷不及掩耳，叶莲踪一抬手就把张谦的手给挡住且不咸不淡回了句：“直觉。”
显然是习惯了叶莲踪的冷淡，张谦也不尴尬，很自然的收回手抓了抓头道：“哈哈哈，我去补水，你且先歇息歇息。”
叶莲踪找了棵茂密的沙杨树，在树荫下落座。鬼方奴“哈努”此时已打了一壶水来，恭敬地递给了他。叶莲踪接过水壶，仰头喝了一口。
看着张谦同随行众人欢快地在那一潭泉水里扑腾，莲踪隐隐扬了扬嘴角。这个年轻的官员一路与他谈谈着报效国家的理想抱负，谈着边疆再无战事的祈愿，谈着家中的妻室、刚刚足月的孩儿，谈着与那女子承诺的“相守”。
“莲兄，水里凉快着呢，快下来啊！”张谦冲岸上的莲踪大声喊道。
叶莲踪动作轻缓地拧上壶盖，没说话，只是摇了摇头。从记事起，他被生父，不，应该是“家主”教导最多的便是“叶家嫡子”的担当、家族的荣耀与声望。他不可以有情，因为情能诛心，是拦路石。妻室，只是传承香火的工具。所以，张谦同他说的“相守”，叶莲踪不是太明白那其中的含义，只觉得张谦说起那女子时，眉眼间的神色如同清晨氤氲了朝霞的露珠，明亮又柔软，令他有些许好奇。
思绪间耳边忽而传来了窸窸窣窣的声响，未待众人反应，一支□□便穿透了一人的胸膛，鲜红的血液瞬间染红了一方泉水。张谦见状已顾不得身边中箭一一倒下的同伴，三步并作两步，在水阻力作用下艰难地渡到岸边。莲踪倚着杨树，一个翻身躲过了极速袭来的数支□□的袭击，动作迅速地翻滚潜入岸边半尺高的草丛，按着水里张谦的脑袋向下压了压，并朝他作出“噤声”的手势。
双眸微微一沉，莲踪像是陷入沉思，可只有须臾便抬眼对张谦说：“把史臣符节给我。”
符节为汉皇所赐之物，用以证明自己大汉使者的身份，虽然如性命一般重要且不可离身，但此时，面对着叶莲踪，张谦却一咬牙将这枚玉制符节自脖颈上扯下递给了他。
“莲兄，那你……”张谦不禁拉住欲要离去的莲踪。
“你继续向北去柔支，两年后在雁城见。如若我未能按时赴约，务必请张大人依王命完成任务并返回建安复命，勿要为我浪费时间。”
语毕，未待张谦回话，莲踪便不见了踪影。
“哈努。”莲踪向躲在树后的哈努使了个眼色。哈努遂用鬼方语朝□□发射的方向高声喊道：“我们是大汉来使……”
张谦不知道莲踪让哈努朝着这些凶悍的鬼方骑兵说了什么，只是在多年后，依然会想起那个黄沙漫天的午后，年方二十的叶家少主叶莲踪一袭白衣轻裘缓辔，凛然走向鬼方骑兵的背影……
“莲兄，我一定等着你。”张谦如是想着，缓缓遁入水中。
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如他所料，在搜出他身上的玉符后，鬼方王钧丞单于并未杀他，见严刑拷打后他仍不开口，他们便只能拷问与他一起被俘的哈努。对哈努的拷问使对方认定了叶莲踪的身份只是南边汉朝廷的一介羸弱文官，名叫张谦。于是，钧丞单于便让叶莲踪住进了一个由二十个卫兵把守的毡帐，又过了数日，少年哈努也被放出来照顾他起居。
在鬼方的日子过得很快，每过一日，莲踪便在矮桌的桌板背面用尖利的石头划上一道，这么一数，已经七个月有余。
鬼方卫兵见他看上去弱不禁风，即不寻思着逃跑，也没寻死觅活，于是渐渐的便也对他放松了警惕，这样，他便也能走出帐篷在方圆百米处走一走。渐渐的，百米行动范围扩为了五百米，五百米扩为七百米。鬼方人似乎感觉到这个汉人已经慢慢失去了逃跑的斗志，于是便也放松了对他的戒备。
这一日，艳阳高照，均虚城内干燥炎热，莲踪如往常一般出门，走过鬼方的军马场时便放缓了步子边走边采了些杂草样子的小株植物。对于莲踪这每隔三五日便出门捡草回去煮水喝的行为，鬼方士兵已经见怪不怪，只是困倦地打了个哈欠继续跟着他。莲踪步履轻缓，走走停停间已然到了鬼方的练兵场。此时日头正盛，莲踪顺道向来给士兵们送饮食的老头儿讨了碗水喝，边喝还边用不怎么流利的鬼方语和老头儿闲聊了起来。尾随他而行的几个守卫守了一上午实在无聊，于是便边唠叨着这南朝人酸腐无趣边悻悻地离开了。
莲踪将盛水的土碗礼貌地递还给老者，又绕着这个练兵场逛了一圈后便离开了。后山有一湾清泉，泉水清冽且含硫磺，对他前些时候在鬼方受刑时候所受的伤多少有些疗愈效果。他所记下的这些鬼方兵器铸术、均虚城布防图、以及鬼方种种情报只能刻在脑海不能做任何的文字和图样记录，他需要让燥热的体温降下来，让他能将这些信息刻画得清晰一些。所以这些天他都会到这里来泡上一会儿，理清思绪将信息刻在脑海。褪下身上有些陈旧却干净的素衣，莲踪一步步踏入冰凉的泉水里，思绪也开始缓缓沉下，刚刚所记下的信息一点点在眼前浮现。
正在泉水沒过他胸口时，水中忽而开始往上冒出碗口大的泡，一股强大的力量推着水波朝莲踪的方向冲击而来。莲踪缓缓睁开眼，正对上一双泛着凶光、牛眼般大金色眼瞳，眼睛下一对獠牙已浮出水面大半。
吞渊龙蛇？大漠里的野怪兽禽什么的一路上见得不少，像这样的巨蛇收拾起来倒也不费力，只是在静心休憩时被打扰，莲踪实感厌烦。心下如是想着，水下已运起了内力。
忽而风卷沙砾，一抹身影轻盈掠过。哗啦作响的水声里，细碎银铃声隐约飘入莲踪耳际。隐去险些现出的内力，莲踪朝后退了一步。正在他余光警觉地向后瞥去时，氤氲的水光中一抹纤瘦娇小的身影便擦肩而过，接着三尺长的皮鞭破空而去直击那水中巨蛇，几番缠斗，皮鞭已死死卷着巨蛇，待巨蛇的挣扎渐渐无力后，鞭子主人一用力便将那奄奄一息的巨蛇扔上了岸。