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苦心孤诣十二年，只为今天这一次相见。
如若杜至等其他熟悉的人在此，一定会发现，眼下的高廷芳连言行举止，都和在他们面前时的那个人分外不同。他便仿佛真的是东都官民百姓传闻中的竹君子那样，清雅秀逸，孑然沉静，举手投足，言行举止，纵使再挑剔的人也找不到半点瑕疵。
而和皇帝之间相距不过数步，高廷芳心里并非从前认为的激荡如火，而是平静得像一块冰。对于皇帝那满怀关切的安慰，他表现得远远比自己想象中要出色。从容冷静，谈笑风生，仿佛那个真实的自己此时此刻已经离开了这个躯壳，站在高高的地方，俯视着另一个自己凭借本能挥洒自如。
然而，吩咐韦钰亲自去外间看守，以免有人误闯的皇帝，却丝毫不认为这有什么不对。
因为他打探到的那个高廷芳，韦钰告诉他的那个高廷芳，正是应该如此形象。传闻中南平王因为世子病弱，不能习武，不便出门，南平大儒光孝友亲自教导其礼仪和诗文，如今看来，那个人称高赖子的家伙确实养了一个让人羡慕的好儿子，这一点，不论他，还是其他国主，全都及不上。
只可惜如此人才，据太医署中人说来，却注定了多病短寿。
因此，最初见面的寒暄过后，皇帝就开口说道：“世子之前在含元殿上说，此来东都，是为了楚国和南平的战事？”
“正是。”意识到接下来所要商谈的，关乎南平的未来，高廷芳深深吸了一口气，将自己完全代入了南平王世子这个身份，深深欠了欠身，“皇上，南平处南北要冲，江陵更是控御大江水道，若楚国得之，北可危及大唐襄州郢州，西则可毫无顾忌进军蜀地。而若是南平尚存，虽只三州之地，却可令楚国投鼠忌器，不敢起北进之心。”
“我大军刚刚平蜀凯旋，在你眼里，却觉得楚国竟还有北进之心？”
“楚国号称二十余州，却远远比不得拥有中原，国土百姓兵力无不数倍于楚的大唐。然而皇上大军平蜀，难道不是为了打下西南，以巴蜀粮仓充实中原，然后收拾兵马北伐？”
刚刚满脸漫不经心的皇帝一下子坐直了身子，再次细细打量面前这位看似孱弱的青年。许久，他才开口说道：“之前韦钰就说过你大胆，说你这一身病骨却不逊斩将夺旗的勇士，朕在含元殿上看你唇枪舌剑，信了一半，如今方才全都信了。”
“多谢皇上谬赞，只不过天下并非外臣一个聪明人，楚国想来也已经有人看出了这一点，这才肆无忌惮侵攻南平，派人劫杀上京朝贡的南平使团，徐长厚这个堂堂正使更是在四方馆中就肆无忌惮地对臣下手。皇上难道觉得只是徐长厚个人的莽撞冲动？此乃试探虚实之计而已！”
面对皇帝犀利的目光，高廷芳不慌不忙，侃侃而谈。
“若是大唐对他此举或熟视无睹，或轻轻发落，便证实是唐军平蜀之后确保了粮草以及后方，准备北伐又或者东进，无心理会南境纷争。如果是这样，他们便可趁机北占南平，图谋襄郢，进而甚至与吴国等合纵，趁大唐北伐时有所动作。而若大唐没有北伐之意，而是陈兵南境问罪，他们只要牺牲一个徐长厚，以金帛赔罪，想来大唐未必会为一个不相干的南平而大动干戈。”
“此乃阳谋，只怕徐长厚自己都未必算到，只以为纯粹是自己冲动。须知楚国使团那么多人，他一个正使何德何能将他们如臂使指，竟能用调虎离山之计对付我的护卫？”
见高廷芳不慌不忙侃侃而谈，皇帝忍不住眯起了眼睛：“看来，韦钺也好，朕那两个不成器的儿子也好，全都被你糊弄了过去。他们只以为南平遣世子北上朝贺，有献土归降内附之意，于是就可以坐而取军功，更觉得你这不出王宫的世子容易对付，却没想到你胜过他们远矣！”
“国难之际，外臣只是竭尽全力，之前对几位贵人有所欺瞒矫饰，还请皇上恕罪。”
高廷芳说到这里，便支撑着站起身来，随即稽首下拜：“皇上，南平有老父幼妹苦心维持，外臣病弱之身，在国中毫无用处，因此才主动请缨出使，揽下这唯一一件力所能及之事。至于献土归降，并非外臣之前虚情假意，父王除却外臣，只有小妹一个女儿，而小妹眼高于顶，至今未曾婚配，异日即便觅得夫婿，是否能有后嗣却未必可知。所以，父王遣外臣来告，愿为大唐守南境。”
他说着稍稍顿了一顿，这才拿出了之前南平王高如松托付给他的真正底线：“父王今年已经年近五十，等父王百年之后，南平愿以三州请降内附。而在此之前，外臣愿居东都为质。”
如果仅仅是南平送了一个病怏怏，随时可能一命呜呼的世子过来为质，皇帝已经享受到郭涛领兵，打下西南偌大一个蜀国的甜头，当然会对这样的许诺嗤之以鼻。然而，高廷芳此来东都，前后大半个月中，看似只不过一次次卷入两王相争之中，一再遇险，实则却不啻为以一己之力搅动了东都风云。从含元殿上亲眼看到其唇枪舌剑，劈手一掷，到刚刚这番接触，皇帝又真真切切地确定，面前的人确有大见识，他原本生出的那个念头顿时更明朗了。
“你就这么确定，朕会帮你解南平之围？”
“南平之围，应该不劳皇上，近日大概已经解了。”高廷芳语不惊人死不休，直起身微微一笑道，“徐长厚之父，楚国徐相秉持政务多年，正是力主侵攻南平的第一人，如今他的儿子闯出了这样的弥天大祸，我业已将消息传回南平，想来小妹一定会抓住时机，激起那位徐相的政敌群起而攻。一旦楚国顾虑唐军因为徐长厚之举出兵的后果，后方朝中不够坚定，前方侵攻南平的大军必定会出现破绽，南平上下万众一心，定能力战解围。”
听到这里，皇帝终于难以抑制，哈哈大笑了起来：“世子果然是胆色超群，谋略出众，韦钰所言不虚。”
笑过之后，皇帝见高廷芳依旧长跪于地，便亲自起身上前，将其搀扶了起来。见高廷芳重新落座时，额头汗珠密布，脸色也比之前更加苍白，他沉吟片刻，就开口说道：“去年初便有官员上书，劝楚国国主称帝，朕早已深知。你借着大唐之势逼退楚军，虽说能缓一时，未必能缓一世。朕可以把势借给你，但你不觉得适才所言，全都是些华而不实的东西，并不足以打动朕吗？”
不足以打动？不，你既然说出这样的话来，便证明你已经动心了。
高廷芳再次欠身低下了头，仿佛极其诚恳地说道：“南平小国，并没有其他能够打动皇上的东西。如若有，必定倾尽全力。”
“世子这话就言过其实了，你不就是南平至宝？只不过，朕不需要一个心不甘情不愿留在东都为质的南平王世子，以你的才能，何不为朕出仕？”
见高廷芳讶然抬头，仿佛满脸不可思议，皇帝不禁笑道：“怎么，难道世子不愿意？”
“恕外臣愚鲁，大唐人才济济，而外臣手无缚鸡之力，又能为皇上做什么？”
“朕既然希望你出仕，那么就有用得着你的地方。不过，你应该知道，南平区区三州之地，在楚国大军侵攻之下尚岌岌可危，如若大唐有南下之心，那就更加难以抵挡。所以，朕需要的是你全心全意为朕所用，而不是单单留在东都。至于你之前在朕那两个儿子之间左右逢源，引得他们彼此争斗那些过往，朕都可以既往不咎。”皇帝心里却还藏着最后一句话没有明说。
朕除了要纪家和韦家为了你争斗不休，还拿你有别的用处！
“多谢皇上宽容，臣愿为皇上效力。”高廷芳再次起身下拜，脸上露出了浅浅的笑容，心下却没有半点终于成功留在东都，打入权力核心的喜悦。
曾经盼望了十二年的父子重见，他也不知道多少次从梦中惊醒，悲痛伤感，如今再见，他却难以从刚刚那位至尊身上找出任何熟悉的东西，仿佛那只是一个完完全全的陌生人。刚刚那番对话，除却天子以及属国世子之外，哪有掺杂半点私人感情？而皇帝也是，纵使他已经和儿时的承睿没有太多相似，可就真的是正面相对却完全认不出来吗？难不成十二年时光，真的就泯灭了父子之间当初那心意相通的默契？
这一次，皇帝没有再亲自起身搀扶。对于高廷芳终于没有在自称外臣，他相当满意地点了点头，随即扬声叫道：“韦钰！”
不多时，韦钰便再次快步进来，看到皇帝打手势，他就默默上前搀扶高廷芳。下一刻，皇帝离座而起道：“这飞香殿乃是洛阳宫中最幽静的地方，从今日起，便用来给高卿养病。韦钰，你回头去四方馆，将高卿身边两个近侍接来。”
既然已经定下君臣名分，皇帝也就不再称呼世子，却代之以相当礼遇的高卿。
韦钰刚刚虽守在门外，但他耳聪目明，内中这一番对话，他全都听得清清楚楚，这会儿他正要答应，却没想到高廷芳却挣扎着站直了身体，寸步不让地拒绝道：“皇上好意，臣心领了。可是臣如今还是南平正使，之前在含元殿上支撑不住晕倒，暂时在宫中飞香殿养病，这还勉强情有可原，可如今既然清醒，再停留在宫中，这就实在是不合适了。臣之前抵达东都这段日子，已经过于高调，倘若再继续居于宫中，太后以及各位娘娘若有令，臣何去何从？”
皇帝转念一想，就意识到自己确实想得不够周全。他如今还远远谈不上掌控了宫闱，若是让高廷芳继续留在宫中养病，甚至将其身边近侍也接到宫中，纪太后和韦贵妃的反应恐怕会难以预料。于是，他看了韦钰一眼，见这个多年前因为承睿之死就投在他这一边的心腹亦是满脸赞同，他就爽快地应了下来。
“既如此，一会儿叫太医丞林清云来，让他诊治过后，和韦钰一同送你出宫。”略微一顿，皇帝就又对韦钰吩咐道，“等到各国使团离京，四方馆那边就不适合再住人了，韦钰，你近日可在东都各里坊留意住宅。”
“是，臣一定尽快为南平王世子寻觅合适的住宅。”韦钰毫不迟疑地应命。
临走之前，皇帝却还意味深长地对高廷芳说道：“各国使臣多半都会在近日启程离京，朕希望能看到高卿的上表。上表时，你不用谈及献土内附等等任何实质性的东西，朕那两个儿子既然争相笼络你，朕不想他们大失所望。”
“是，臣明白了。”高廷芳再次低了低头，眼见皇帝大步离去，他只觉得浑身力气全都抽空了一般，好容易才在韦钰搀扶下站稳了身子。
而韦钰望着皇帝离去的背影，竟是也不自觉地舒了一口气。他扶着高廷芳坐下，这才笑道：“我确实没看错，你真是一等一的聪明人，皇上病了多年，不大上朝，素来很少，更很难相信别人，却被你三言两语打动。刚刚你若是说错一句话，就不是眼下这般结果了。”
高廷芳已经没力气在韦钰面前再装什么了，苦笑一声后，心里却清楚透彻。
当年前车之鉴还在，他如今还背着一个岌岌可危的南平，怎会一上来就寄希望于父子相认，尽释前嫌？