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回鹘和吐蕃边境相接的地域广阔，从西到龟兹以西以天山为界，回鹘与吐蕃、葛逻禄两面相连，向东中间有安西都护府以及刚刚光复的北庭都护府作为缓冲，到了伊州又恢复了和吐蕃相连，然后再往西吐蕃占据了河西走廊，回纥则控制着河西走廊以北，一直到大唐的朔方节度使、灵州一代。
所以颉于伽斯想要进攻吐蕃有两个方向，一个方向是回头向西，去龟兹那边攻打吐蕃和葛逻禄，另一个方向则是继续沿着现在的道路向东，攻打伊州西南的瓜州和沙州；从伊州向西要沿着天山山麓行进，道路复杂而且距离甚远，所以颉于伽斯只能选择向东。
这也正和杨袭古与沈隆的意愿，越向东就越接近大唐，这对他们来说是极其有力的，于是在伊州休整一番之后，大唐和回鹘联军继续向东南进发，直逼沙州城。
沙州靠近今天的敦煌，附近有大井泽以及甘泉水作为水源，是沙海之中少数能养活人的地方，所以也就成了河西走廊的关键节点，但凡要从大唐进入西域的，就必须路过沙州。
从伊州到沙州途中多是荒漠戈壁，中间还有号称八百里瀚海的莫贺延碛，此地长八百里，古曰沙河，目无飞鸟，下无走兽，复无水草，非常不适合大规模行军。
所以颉于伽斯和沈隆都不得不缩减了军队的数量，将部分人马留在伊州、庭州一代，只带了精锐人马前往沙州，沈隆带了两千大唐精锐，再让吕超然从沙陀突厥中选了一些精锐骑兵，然后再加上康广德这些杂胡，共六千余人。
而颉于伽斯则带了一万多人，双方加起来接近两万人，这个数目放到大唐境内或许不算什么，可在西域通往河西走廊这一代，绝对算得上是重兵，吐蕃放在沙州和瓜州一代的守军都没有这个数，毕竟光靠沙州的甘泉水和瓜州的冥水可养不活这么多人。
就算如此，要供应这两万多人马的粮草，对联军的后勤也是一个巨大的考验，要不是沈隆在俱六城屯田大有收获，以及回鹘从西域的小部落那里掳掠颇多，他们可凑不够能供应这么多军队的粮草。
行军之时，颉于伽斯还想给大唐制造点麻烦，让沈隆在前方探路，他希望这八百里瀚海能给大唐军队制造一些麻烦，以削弱大唐军队的实力。
然而沈隆再次让他失望了，一般人在这八百里瀚海之中还可能会迷路，但对于沈隆来说完全不存在这个问题，在天上有鹰鸟可以帮他看清楚道路，魔法和阿星的透视能力能帮他找到暗藏的水源，另外沈隆还藏着指南针这样的先进设备，而且随军还有不少走过河西道的白发老兵在，又怎么会在这点小事上翻跟头？
沈隆几乎将全军都顺利带出了八百里瀚海，反倒是后方的颉于伽斯，他倒是一直跟着沈隆走没有迷路，可他部下的士卒可有不少都没走过这条路，不适应当地的气候，有的不注意控制饮水，早早地就把自己的水喝光然后渴死了，有的一不留神就和大部队脱离，孤零零在沙漠之中变成了干尸……
最后出来一统计，颉于伽斯这边倒是损失了数百人，让他郁闷不已；出了瀚海之后，大军在甘泉水边扎营，此时正值夏季，大雪山融化的雪水汇入甘泉水，让整条河的水流充沛了不少，将士们终于可以放开了喝水了。
吐蕃的哨探发现了他们的踪迹，他们并没有躲在城中死守，而是乘着他们行军疲惫、立足未稳之际主动发起进攻。
颉于伽斯不惊反喜，让回鹘大军攻城，他们可不习惯，反倒是城外野战更容易些，所以颉于伽斯马上指挥大家准备迎战，“大都护，此前皆是大唐冲锋在前，如今也该让我回鹘的儿郎们上阵了！大都护看着就好！”
他还生怕杨袭古继续抢功，赶紧用话堵住了杨袭古，杨袭古自然不会拒绝，当年大唐兴盛的时候，北庭都护府、安西都护府出征时，那次不是仆从军先打先锋？颉于伽斯这般倒是让他想起了当年的岁月。
“元正不妨仔细看看，也好熟悉下回鹘人的用兵策略！”杨袭古提醒沈隆，别看现在回鹘和大唐是联军，日后说不定还要做过一场呢，身在西域就要有这个觉悟，谁都有可能成为你的敌人，谁又都可能和你联合起来攻打别人，沙陀人不就是这样么？
“末将明白！”沈隆定神看过去，只见颉于伽斯将为数不多的铁甲骑兵放在了中军，先用侧翼骑兵来骚扰吐蕃军队，试图等敌军阵型混乱的时候再用铁甲骑兵来决胜。
“大相却是急了些，如今我军刚出瀚海，浑身疲惫，理当先消磨一番吐蕃人的力气才是，急于进攻反而不妥。”看了一会儿，沈隆觉得颉于伽斯的策略有问题，吐蕃人和回鹘人实力差相仿佛，但吐蕃人先前好生在沙州呆着，回鹘军队却是刚从瀚海出来，马上就急着应敌这在体力上可是吃亏的。
如果换成沈隆的话，他肯定会先建立营寨等吐蕃人来攻打，他们不攻打咱们就好好休息等体力恢复，攻打的话就借助营寨来消耗他们的体力，绝不会在这种不利的情况下直接和敌军开战。
事情朝着沈隆所预想的方向发展下去，昔日风一般的回鹘骑兵如今速度大为迟缓，不仅没有破坏吐蕃军的阵型，反倒是被吐蕃人打到了自己的本阵，对他们展开骚扰来了；颉于伽斯连忙派出铁甲骑兵冲阵，但这些铁甲骑兵人马俱疲，那还冲得起速度来，对于骑兵来说没有速度就没有冲击力，一不小心就落入了吐蕃人的包围。
“如此，还是要看我大唐的啊！”对方可是友军，不能不救，而且这些铁甲落在吐蕃人的手中，对唐军来说可不是什么好事儿。
沈隆随即命人挥舞旗帜，康广德、吕超然马上做好了出击的准备。